Afgelopen week was het eindelijk zover: de langverwachte opening van Cinema Plaza. Langverwacht, want al meer dan 40 jaar lang wordt er in Duffel nagedacht over een Duffelse zaal voor cultuur. In 1979 schreef Kris De Smet - toen de allereerste Duffelse cultuurfunctionaris, vandaag Plaza-peter en Groen-raadslid - een nota aan het toenmalige schepencollege waarom het gemeentebestuur werk moest maken van een culturele zaal.

Staf Aerts: 'De Monumentenstrijd maakte het in 2007 voor iedereen duidelijk: Duffel verlangt naar een eigen cultuurtempel en Cinema Plaza heeft dat potentieel.' Ook met Groen Duffel keken we heel sterk uit naar de opening. 'Cinema Plaza is het mooiste, maar ook het meest intensieve project waar ik als schepen aan heb gewerkt. Uiteraard deed ik dit niet alleen, maar samen met schepen Nora Bertels, de betrokken ambtenaren en het architectenbureau Erfgoed en Visie.'

Enorme uitdagingen
Eerst vormden we de verschillende bestaande plannen om tot een mooi en betaalbaar project, op maat van Duffel. Daarna legden we de verwevenheid tussen jeugdhuis Den Daak (ondertussen De Lanteirn) en Cinema Plaza vast. Twee jaar geleden startte de aannemer uiteindelijk met de renovatiewerken. Pas dan kon de race tegen de klok starten om Cinema Plaza tijdig klaar te krijgen. Gelukkig werd die succesvol gelopen en kan de Plaza eindelijk open.

Eerst leken veel Duffelaars niet meer te geloven dat het ooit nog zou goed komen met de Plaza. Het werd een serieuze uitdaging om Duffel opnieuw te betrekken bij dit cultuur- en ontmoetingscentrum. Staf: 'We organiseerden Open Plazadagen, Open Monumentendagen en een Open Wervendag. In het begin kregen we geregeld als reactie: eerst zien en dan geloven. Pas zodra de werken echt van start gingen geloofde iedereen dat de renovatie van Cinema Plaza echt in een stroomversnelling zat.'

Opnieuw kunnen nieuwe verhalen over de achterste rij van de Plaza ontstaan

Tijdens de campagne Plaza-idee onderzochten we de wensen en dromen van de Duffelaars voor Cinema Plaza. Uiteenlopende ideeën passeerden de revue: van film en stand-upcomedy tot een tangodansavond. Met Radio Plaza haalden we verhalen en herinneringen op van de Duffelaars, want die zijn even monumentaal als het gebouw zelf. Staf: 'Toen Plaza-peter Jan De Smet tranen in zijn ogen kreeg na het beluisteren van de audiogids, wisten we dat we in ons opzet waren geslaagd.'

Parel aan de Nete
Staf: 'In het begin was Cinema Plaza een mooi en belangrijk project voor Duffel. In de loop van de jaren is Cinema Plaza een echte passie geworden. De komende weken zal je ons achter de toog, aan de inkom of in de keuken vinden, want samen met Nora sloot ik me aan bij de meer dan 50 Duffelse vrijwilligers. Een passie stopt niet na een schepenambt.'

Het was fantastisch om de Plaza afgelopen week weer te zien vollopen. Vanaf nu kunnen Duffelaars weer genieten van de vele podiumactiviteiten. Opnieuw kunnen nieuwe verhalen over de achterste rij van de Plaza ontstaan. 
Na meer dan 40 jaar heeft Duffel meteen ook het cultuurcentrum waar het al die jaren van heeft gedroomd. Onze Parel aan de Nete is geopend en helemaal van de Duffelaars.